1956年，在父亲关照下，于东映电影《父子鹰》中饰演少年时代的胜海舟，这是北大路欣也在的处女作，小学六年级拍的，初中一年级初映。同学中，被同样是东映星二代的松方弘树（近卫十四郎的长子）视为竞争对手。在那之后，在拍了一些东映历史剧之后，也在现代剧中表现活跃。

　　1963年，在主演了电影《海军》后，将重点放到了现代剧上，但也不时出演历史剧。1964年，在《大鼻子情圣》中表演了舞台剧处女作，之后屡次作为特邀演员参加剧团四季的演出。（译者注：剧团四季是日本最大规模的剧团。）从60年代到70年代，在主演很多电视剧的现代剧的同时仍然继续在电影中演出。出演了大热的电影《战争与人间Ⅱ广岛死斗篇》、《战争与人间Ⅲ完结篇》。1974年，饰演了电影《华丽一族》中的一之濑四四彦。1984年，为了饰演电影《空海》中真言宗祖师空海大师，剃度出家，接受了十八道法、金刚界法、胎藏界法、护摩法的四度加行，成为了高野山真言宗的僧侣，取得了不动护摩法的资格。

　　近年以《北条时宗》、《带子雄狼》等历史剧、舞台剧为中心而表现活跃。特别是《带子雄狼》系列，因为饰演大五郎的童星小林翼的出色表演，也带动了包括低年龄层在内对北大路欣也的广泛支持。

　　父亲市川右太去世后，北大路欣也的兄嫂（其兄也曾是童星，后来放弃了演员的道路，成为了公司职员）在周刊上爆料北大路欣也违背父亲的意志，将父亲送进了老人院。不过，北大路欣也本人否定了这则报道。

　　不仅历史剧的代表作很多，还积极出现现代剧，除了《流浪署长》系列之外，2007年1月到3月播放的《华丽一族》中所饰演的万表大介的演技也让观众注意到了北大路欣也的出色演技。

　　2000年以后，出演了三次大河剧。

　　2007年4月，被授与了紫绶勋章。近年来在影视中作青年明星的父亲、幕后操纵者、威严形象的权威人物等特别演出。

1915年其父川谷庄平17岁时为京都摄影助手，协助牧野省三和尾上松之助来中国拍摄国内第一部电影《定军山》以及《雨过天青》。其母亲亦是女演员，川谷拓三出生在这个日本电影家庭，1941年在满洲新京（今吉林省长春市）出生。二战战败后，6岁的川谷拓三随家人从满洲被遣返回到日本爱知县安云市（当时·山阳县安芸町）居住。战败后的日本经济萧条民不聊生，父亲川谷庄平失去工作，全靠在市内的电影院、太平馆看守自行车的母亲支撑着生计。在安芸小学读三年级的时候一直母亲的身边，那时放学后，在电影院借着贴海报、更换电影招牌、为电影院看守自行车的机会一边与电影亲近。就读市立安芸中学的时候，见到《暴乱者》的电影演员，在心里自己也决定将来要做一名电影演员，1957年4月中学毕业后前往京都，川谷拓三在祗园赏花小路的鸟居冷饮店店内做送货员，一边等待着机会进入日本演艺圈。

1959年秋以临时演员正式进入日本影坛，在美空云雀主演的东映作品《ひばり捕物帖 振り袖小判》中扮演死者出道。半年后，也就是1960年4月加入在东映京都摄影所的大部屋演员募集，日薪250日元。主演一些被砍被杀的替身演员尸体角色。1963年10月6日与同伴女演员的仁科克子结婚。

第二次世界大战太平洋战争中残酷至极的菲律宾战线伤痕纪录片电视剧《北纬15°的二重唱〜日本首次的神风特别攻击队的轨迹~》（1991年，日本电影复兴会议鼓励奖获奖）和东京电视台的年末特别节目《中国规划·东方快车，中国横断3700千米〜〜川谷拓三心灵之旅》（1991年）等主演。

1995年6月下旬，川谷拓三身体每况愈下，7月在东京的医院检查。从10月开始在京都的京都附属医院住院，12月22日下午8时30分，患肺癌去世。享年54岁。川谷拓三多年的搭档、共同参演过电影、广告的山城等很多演员都对川谷的去世感到惋惜。

PS：川谷在病床上依然迷恋书法，经常反复写中国战国时代的诗人屈原《渔父词》的“众人皆醉我独醒”，字体独特。（出于其逝世后，1997年时播放的NHK教育电视台的川谷拓三特集）